1856年（咸丰六 年）10月，英法两国为了扩大其在华权益，实现鸦片贸易合法化，又向中国发动了第二次鸦片战争。战争再次以清政府被迫妥协而告终，清廷签署了一系列丧权辱 国的条约，如《天津条约》《瑷珲条约》《北京条约》，丧失了巨大的权益和割让了大片的领土。之后，鸦片贸易合法化。从1861年到1890年，在30年 中，鸦片的年平均进口量保持在66900担左右，1879年、1881年、1888年、1889年和1890年的进口量波幅上扬超过7.5万担，1879 年为8.3万担，达历史最高峰。清政府早期的禁烟行动最终归于失败。第二次鸦片战争之后，国内开始广泛种植罂粟。1890年前后，鸦片流毒在中国已然泛滥成灾。
鸦片贸易合法化的结果，不仅使进口鸦片数量猛增，同时也使清朝政府内部“驰禁”鸦片的思潮进一步发展。“驰禁”鸦片的理由有二：一是以土烟抵制洋鸦片的进 口，减少白银外流；二是以此增加政府财政税收。清政府“驰禁”后，全国范围内开始大面积种植鸦片，到90年代末期，全国年产鸦片已近60万担，是进口鸦片 的10倍。鸦片“驰禁”后的数十年间，烟民人数已由数百万增加到数千万，其中吸食过量者约1500万人。而此后1500万人中，大多数为青壮年男性，他们一个个形销骨立，疲弱不堪。
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